相傳春秋時期，晉公子重耳為逃避迫害而流亡國外，流亡途中，在一處渺無人煙的地方，又累又餓，再也無力站起來。隨臣找了半天也找不到一點吃的，正在大家萬分焦急的時候，隨臣介子推走到僻靜處，從自己的大腿上割下了一塊肉，煮了一碗肉湯讓公子喝了，重耳漸漸恢復(fù)了精神，當(dāng)重耳發(fā)現(xiàn)肉是介子推自己腿割下的時候，流下了眼淚。十九年后，重耳做了國君，也就是歷史上的晉文公。即位后文公重重賞了當(dāng)初伴隨他流亡的功臣，唯獨忘了介子推。很多人為介子推鳴不平，勸他面君討賞，然而介子推非常鄙視那些爭功討賞的人。他打好行裝，同母親悄悄的到綿山隱居去了。晉文公聽說后，羞愧莫及，親自帶人去請介子推 ，然而介子推已離家去了綿山。綿山山高路險，樹木茂密，找尋兩個人談何容易，有人獻(xiàn)計，從三面火燒綿山，逼出介子推。 大火燒遍綿山，卻沒見介子推的身影，火熄后，人們才發(fā)現(xiàn)背著老母親的介子推已坐在一棵老柳樹下死了。晉文公見狀，慟哭。裝殮時，從樹洞里發(fā)現(xiàn)一血書，上寫道：“割肉奉君盡丹心，但愿主公常清明。”為紀(jì)念介子推，晉文公下令將這一天定為“寒食節(jié)”。di二年晉文公率眾臣登山祭奠，發(fā)現(xiàn)老柳樹死而復(fù)活，便賜老柳樹為”清明柳“，并曉諭天下，于是又把寒食節(jié)的后一天定為“清明節(jié)”。
  介子推在歷史上確有其人，但在《左傳》、《史記》等史書的記載中，并沒有介子推被焚山而死的情節(jié)。并且，寒食節(jié)起源于紀(jì)念介子推，這一說法最早也要到兩漢之交才有記載（見于桓譚《新論》）。許多學(xué)者認(rèn)為這是后人為了解釋寒食節(jié)附會而來。據(jù)考，清明節(jié)的起源其實與介子推無關(guān)。清明作為一個春祭大節(jié)，遠(yuǎn)在周代之前已經(jīng)確定。中國地域遼闊，先秦時期南北風(fēng)俗各異，文獻(xiàn)上主要記載北俗，唐代是各地墓祭風(fēng)俗融合時期，此后清明節(jié)的墓祭節(jié)俗漸出現(xiàn)于文獻(xiàn)上。在歷史發(fā)展演變中傳統(tǒng)節(jié)日大多會被附會一個傳說作為“起源”，但實際考察，這些說法遠(yuǎn)遠(yuǎn)晚于節(jié)日誕生，是后世構(gòu)建出來的。